云南大学始建于1922年，时为私立东陆大学，1934年更名为省立云南大学，1938年改为国立云南大学，是我国西部边疆最早建立的综合性大学之一。1937年，著名数学家、教育家熊庆来出任校长，顾颉刚、吴文藻、刘文典、楚图南、严济慈、华罗庚、陈省身、冯友兰、费孝通等大批知名学者云集，奠定了学校较高的发展基点和深厚的学术底蕴，开创了云大历史上的第一个辉煌时期。20世纪40年代，云南大学已发展成为一所包括文、法、理、工、农、医等学科在内，规模较大，在国际上有影响的中国著名大学之一。1946年，《简明不列颠百科全书》将云南大学列为中国15所世界著名大学之一。

五十年代院系调整，云南大学一些重要而有特色的系科，如航空、土木、法律、铁道等被划出并入当时的四川大学、北京航空学院、西南政法学院等高校；工、医、农等先后独立建校，并逐步发展为今天的昆明理工大学、昆明医学院、云南农业大学、西南林学院等高校。1958年，云南大学由中央高教部下放云南省管理，成了地方大学。1978年，云南大学被国务院确定为全国88所重点大学之一。

改革开放后，特别是90年代以来，云南大学获得了长足的进步。1996年列入国家首批“211工程”重点建设大学，2001年成为西部大开发重点建设院校，2004年成为教育部和云南省政府重点共建高校。2006年，学校接受教育部专家组本科教学工作水平评估，共19项二级指标全部评定为A，被教育部评为本科教学优秀学校。

近几年来，云南大学遵循“立足边疆、服务云南、提升水平、办出特色”的办学思路，紧紧抓住“211工程”建设和省部共建的机遇，通过深化改革，加快发展，学校的综合实力和整体水平上了新的台阶。云南大学已成为一所以民族学、生态学为特色，文、史、哲、经、管、工、理、法、教育、医、农等学科内容较为齐全，人才密集的全国重点综合性大学。