东汉灵帝在位的时候，蜀郡有一个司马貌的秀才，天资聪明，一目十行而不忘，八岁就能写得一手好文章，大家都认为他是神童，推举他上京应试。司马貌才高气盛，因看不起主考官，出言不逊而落榜。回来后，他端正自己的修养，每天在家闭门读书。双亲死后，他为父母守墓六年，家乡的人们都夸他孝敬，屡次向上举荐他，但被有权有势的人夺去考试的机会，郁郁不得志。到了后来，朝政腐败，居然可用钱来买官，官职也各有定价，上至三公，下至门学（汉代学府），都被富家子弟买去。司马貌家贫，到了五十岁也无法展施胸中的才华。
一天酒醉之后，他心中不平，边吟边写，落笔写成了《怨词》一篇，写完咏叹良久，心绪难平，又写道：“善士叹沉埋，凶人得暴横。我若作阎罗，世事皆更正。”
不觉天晚，司马貌点了灯，又吟了数遍，越想越气！把诗稿点火烧了，大叫道：“老天老天！你要是真的有知，你怎么不回答我？我司马貌一生耿直，就是到了阎王面前，我也理直气壮不怕什么！”说完，感觉得身子困倦，不知不觉倚着桌子睡着了……
“理直气壮”理由充分，说话气势就壮。
（出自冯梦龙《喻世明言•闹阴司司马貌断狱》）
理直气壮的意思是：直：正确、合理；气壮：气势旺盛。理由正确充分，说话气势就盛
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